猫の体はなぜあんなに伸びる？柔らかくしなやかな体の秘密とは

猫がのびのびと背伸びをしたり、細い隙間をスルリと通り抜けたりする様子を見るたびに、「どうしてこんなに体が柔らかく伸びるのだろう」と感心してしまう飼い主は多いはずです。じつは、この驚くほど柔軟な動きには、猫の体に備わった特別な構造が関係しています。

この記事では、猫の体がなぜあんなにも伸びるのかを骨格・筋肉・関節の観点から詳しく解説します。

猫の体が伸びる秘密は「背骨」にある

猫の体が柔軟に伸びる最大の理由のひとつが、背骨の構造にあります。人間の脊椎が約33個の椎骨からなるのに対し、猫の背骨は約50個もの椎骨で構成されています。特に胸椎から尾椎にかけての椎骨は小さく可動性が高いため、前後方向へのしなりが極めて大きいのです。

この背骨の柔軟性は、ジャンプや走行時のバネのような動きにも関係しています。例えば全速力で走るとき、猫は背中を大きく丸め、そこから一気に体を伸ばすことで、空中を飛ぶようなダイナミックな動きを可能にしているのです。

猫の背骨には、椎骨と椎骨の間に「椎間板」と呼ばれるクッションのような組織が存在しています。この椎間板がとても柔らかく弾力性に富んでいるため、猫は体を自由に曲げ伸ばしすることができます。

この柔軟な椎間板が、猫の「伸びる」という動作を支えており、まるでラバーバンドのようにしなやかで滑らかな動きに一役買っているのです。

猫が細い隙間をスルリと通り抜けられるのは、まさに「背骨の柔軟性」と「体の構造」のおかげです。

猫の肋骨は人間や犬と比べて細く、胸郭（胸の骨のかたまり）自体がコンパクトです。さらに肩甲骨も体に固定されておらず、筋肉で支えられているため、前足を自由に動かすことができます。この構造により、猫は頭さえ通れば体も通ると言われるほど、狭い場所を難なく通り抜けることができるのです。

また、皮下脂肪が少なく柔軟な筋肉と関節の構造により、狭い場所でも体を圧迫されることなく自在に変形させることができます。この「伸びる」「縮む」「曲がる」という動きの自由さが、猫のしなやかな身のこなしと通り抜け能力を支えているのです。

猫の筋肉は、瞬発力に優れた「速筋」が豊富です。速筋は大きな力を短時間で発揮できる筋繊維で、狩猟動物である猫の特徴とも言えます。この速筋が豊富なことで、背骨の伸縮にあわせて一気に体を伸ばす動きができるのです。

しかし、速筋だけでなく「遅筋」も適度に備わっており、これによって静かに忍び寄ったり、柔らかく伸びながら歩くような繊細な動きも可能になります。筋肉のこの絶妙なバランスが、猫ならではの「静かに伸びる」「一気に伸びる」といった多彩な動きを支えているのです。

猫の「伸び」には腹筋と背筋も重要な役割を果たしています。猫が前足を前に突き出して伸びをするポーズでは、背中を反らしながら腹筋をゆるめる動きが見られます。これらの筋肉が発達していることで、伸びた状態でもバランスを崩さず、美しい姿勢を保てるのです。

猫の肩甲骨は、犬や人間のように体の骨格とがっちり固定されていないという特徴があります。これは「自由浮遊性肩甲骨」と呼ばれ、筋肉や靭帯によって支えられているため、前足の動きに大きな自由度が生まれます。

この自由な構造により、猫は前足を体のずっと前方まで突き出すようなポーズも無理なく行うことができ、伸びる動作がより一層滑らかになるのです。

猫の後肢の股関節も非常に柔軟です。猫がよく見せる「後ろ足を高く上げて顔を洗う」という動作は、股関節の可動域が広い証拠です。この柔らかさは、寝そべっていても伸びながらあらゆる方向に足を動かせる柔軟性に通じています。

猫が寝起きや休憩のあとに「ぐーっと伸び」をするのには理由があります。これは血流を促進し、筋肉と神経を再活性化するための重要な動作なのです。

とくに長く体を休めたあとの伸びは、全身の血行を良くし、関節の可動性を保つ役割も担っています。猫の伸びはまさに、しなやかな動物らしい理にかなった行動なのです。

一説には、猫の伸びには「リラックスしている」「敵意がない」という社会的なメッセージが含まれているとも言われています。飼い主の前や他の猫の前で大胆に体を伸ばすのは、「ここは安全だ」と感じている証かもしれません。

猫の体がなぜあんなに伸びるのかを探っていくと、その理由は単に「体が柔らかいから」というだけではなく、骨格・筋肉・関節の構造や生理学的な理由が複雑に絡み合っていることがわかります。

しなやかな動きは、狩りのため、身を守るため、または仲間と共存するための大切なツールでもあったのです。何気なく見える猫の「伸び」にも、進化の過程で洗練されてきた意味がしっかり存在しているのです。