夏の暑さが厳しくなるにつれて、犬の熱中症対策として水分補給を意識する飼い主が増えます。しかし、「水をたくさん飲ませれば安心」という思い込みが、逆に愛犬の命を危険にさらすことがあるのをご存じでしょうか。犬にも「水中毒（低ナトリウム血症）」という状態が存在し、場合によっては重篤な症状を引き起こします。
この記事では、夏に特に注意すべき犬の水中毒について、その原因や症状、予防策を詳しく解説します。
水中毒とは何か：犬に起こる「低ナトリウム血症」
水中毒（みずちゅうどく）とは、体内の水分バランスが崩れ、血液中のナトリウム濃度が極端に低くなる状態を指します。医学的には「低ナトリウム血症」と呼ばれ、人間でも発症することがありますが、犬にも起こり得る症状です。ナトリウムは細胞内外の水分の移動を調整する重要な電解質であり、これが不足すると、細胞が膨張してしまい、特に脳細胞が腫れて神経系に異常をきたすおそれがあります。
犬が水中毒になる原因とは
犬の水中毒の主な原因は「短時間に過剰な水を摂取すること」です。では、どのような状況でそれが起こるのでしょうか。
水遊びで飲み込んでしまう
ひとつは、夏の水遊びが大きな要因となります。例えば、プールや川で遊ぶ際に、犬が水を飲むのではなく“飲み込んでしまう”ケースです。特にボールを追いかけて泳ぐような遊びでは、水を大量に飲み込むことが多く、気づかぬうちに体内の水分量が過剰になってしまうのです。
散歩後に大量に水を与える
また、猛暑の散歩後などに「喉が渇いたから」と一気に大量の水を与えることも危険です。飼い主の好意が裏目に出てしまう典型例と言えるでしょう。さらに、慢性的に運動量が少なく、汗をかかない犬に水だけを与え続けていると、電解質の補給が追いつかずにバランスが崩れるリスクもあります。
水中毒による症状：初期段階から重篤なケースまで
水中毒の症状は、初期段階では非常にわかりづらい場合が多いです。最初に現れるのは、元気がない、食欲がないといった漠然とした不調です。その後、進行するにつれて下記のような症状が現れることがあります。
軽度の症状では、ふらつきやよだれの増加、嘔吐、落ち着きのなさなどが見られます。中等度になると、筋肉のけいれんや過剰な興奮状態、方向感覚の喪失などが出現し、重度に至ると意識の混濁、痙攣発作、昏睡といった命に関わる状態に進展することもあります。
特に注意が必要なのは、これらの症状が「熱中症」と似ているという点です。外見からの判断が難しく、「水を飲ませればよくなるはず」とさらなる水分補給をしてしまうことで、かえって悪化させることも少なくありません。
夏に特に増える水中毒：時期的リスクの高まり
水中毒は一年中起こりうるものではありますが、特に夏場に増加する傾向があります。理由は明確で、水分補給の機会が増える季節だからです。プールや海水浴、キャンプ場での水遊びといったレジャーの場では、飼い主が気づかぬうちに犬が水を飲み込みやすく、また帰宅後に水を一気飲みするという二重のリスクがあります。
さらに、暑さで食欲が低下していると水ばかりを飲んでしまい、体内のナトリウムやカリウムなどの電解質を十分に補えない状態になることも、隠れた要因の一つです。とくに小型犬や体力の落ちた老犬、腎疾患のある犬は、水分代謝のバランスが崩れやすく、わずかな摂取過剰でも水中毒に陥る可能性があります。
飼い主ができる水中毒の予防法
水中毒を防ぐためには、「量」「タイミング」「補給方法」の3つに意識を向けることが重要です。まず第一に、喉が渇いていても一気に水を与えるのではなく、少しずつこまめに飲ませることを心がけましょう。散歩後や運動後であっても、少量ずつ休憩を挟みながら水分補給をさせることが理想的です。
次に、水遊びをする際には、犬が水を飲み込むような遊び方になっていないかを観察してください。特に、水中でおもちゃを取る遊びや長時間の泳ぎは要注意です。遊びの合間に陸に上げ、様子を観察する習慣をつけておくと異常の早期発見につながります。
さらに、普段から水だけではなく電解質も一緒に補えるような環境を整えておくことも大切です。獣医師に相談しながら、必要に応じて犬用の経口補水液やイオンバランス飲料を活用するのもひとつの手段です。
水中毒が疑われるときの対応と治療法
万が一、水中毒が疑われるような症状が見られた場合は、すぐに水の摂取を中止し、動物病院へ連れて行きましょう。自己判断での経過観察は危険です。動物病院では、血液検査を通じてナトリウム濃度を測定し、必要に応じて点滴などで体内のバランスを整える処置が行われます。重度の場合は入院しての集中治療が必要となることもあります。
自宅では、無理に吐かせたり下剤を使用したりすることは避けてください。水中毒は単なる水の摂取過剰というより、「電解質のバランス異常」であるため、対処を間違えると状況が悪化するおそれがあります。
おわりに
犬にとって水分は生命線であり、夏場の暑さを乗り切るためには欠かせない要素です。しかし、大量の水を摂取することが必ずしも安全とは限らず、「水中毒」というリスクが存在することを忘れてはなりません。大切なのは、正しい知識と日頃の観察力です。「飲んだ水の量」「遊び方」「飲水後の様子」を丁寧に見守ることで、愛犬を水中毒から守ることができます。
夏を快適に、そして安全に過ごすために、飼い主としての意識を今一度見直してみてはいかがでしょうか。
